처음 이 학교를 방문했을 때의 반응은 이렇지 않았습니다. 어쩌면 동양인을 처음 보아서 인지도 모릅니다. 저 외국인이 여기서 뭘 하려는 것일까? 신기함 반, 의심 반 섞인 시선이었습니다. 작년 9월부터 일주일에 한 번씩 방문하고 있는 학교, City of Refuge는 나이지리아 예수전도단(이하 예전단)에서 운영합니다. 학생들의 대부분은 나이지리아 북동쪽 세 개주에서 피난 온 내부 난민(IDPs – Internally Displaced Persons) 아이들입니다. 2009년부터 심화된 보코하람(이슬람 무장단체)의 활동으로 그 지역은 일상생활이 불가능할 정도로 위험해졌고, 당연히 학교 교육도 중단되었습니다.

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집, 거리, 혹은 난민 캠프에서 할 일 없이 돌아다니는 아이들이 넘쳐났습니다. 이를 안타깝게 여긴 예전단 지역 책임자가 몇 명의 아이들을 조스로 데리고 와 가르치기 시작한 것이 City of Refuge가 되었습니다. 현재는 70여명의 아이들이 부모를 떠나 예전단에서 제공하는 호스텔에서 함께 생활하며 학업을 지속하고 있습니다. 제가 만나는 아이들은 상급반의 25명 정도로, 두 반으로 나눠 북클럽을 진행합니다.

저는 선교사이기전에 이 아이들 또래의 자녀를 둔 엄마입니다. 그렇기에 종종 엄마의 마음으로 학생들을 봅니다. 새 책을 처음 만져 본 아이들의 반짝이는 눈, 13인치 노트북으로 보여주는 영화에 신나하는 미소, 연습장 구석 ‘저는 이 시간이 정말 좋아요’라고 작게 써 놓은 메모, 매주 가져가는 작은 간식에도 고마워하는 인사, 먹지 않고 남겨뒀다가 쉬는 시간 교실로 찾아온 동생에게 나눠주는 언니의 모습을 흘긋 보게 될 때, 흐뭇하기도 하고 또 다른 한켠으로 왠지 미안한 마음이 드는 것은 어쩔 수가 없습니다.

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나이지리아 내의 내부난민은 180만명에 이르고 있고 이 중의 55%는 18세 미만의 아이들입니다 (2019 인도적 필요 총람, OCHA - UN Office for the Coordination of Humanitarian Affairs). 제가 만나는 아이들은 수많은 내부 난민 아이들 중 극히 일부입니다. 보이는 필요는 너무나 크고, 그것을 생각하면 압도되기도 합니다. 단지 지금 할 수 있는 한걸음 내딛습니다. 인도하심이 있기를, 필요한 힘과 지혜, 꾸준함을 구합니다. 그리고, 게으르지 않기를 기도합니다.